腊月二十三．人们称为小年，到了这一日，意味着旧的一年将要结束。这一日，是祭祀灶君的节日。灶王爷是道教神祗在民间信仰中得到最广泛传播的一位神仙。人们称这尊神为“灶君司命”，其全称“九天东厨司命灶王府君”。
中国民间传说这一天灶王爷要向玉皇大帝汇报一家功过，辞灶便是送灶王爷起程。因为灶王爷具有监察人间善恶的职能，所以百姓对这位居家之神的信仰态度很是虔诚。送灶寄托着中国劳动人民对美满生活的向往，祈求神明保佑新年合家平安，吉祥如意，岁岁平安。
祭灶自古以来便位列“五祀”之一（五祀为祀灶、门、行、户、中雷五神。中雷即土神。）。祭灶时要设立神主，用丰盛的酒食作为祭品。要陈列鼎俎，设置笾豆，迎尸等等。
祭灶，是一项在中国民间影响很大、流传极广的习俗。差不多家家灶间都设有“灶王爷”神位。灶王爷负责管理各家的灶火，被作为一家的保护神而受到崇拜。现在民间供奉的东厨司命定福灶君，是一对老夫妇并坐，或是一男两女并坐，此即是灶君和灶君夫人的画像。
自人类脱离茹毛饮血，发明火食以后，随着社会生产的发展，灶就逐渐与人类生活密切相关。崇拜灶神也就成为诸多拜神活动中的一项重要内容了。故《礼记·祭法》中“王为群姓立七祀”，即有一祀为“灶”，而庶士、庶人立一祀，“或立户，或立灶”。
祭灶活动被安排在腊月，这还要归功于《搜神记》中记载的一则故事。其原文写道：“汉宣帝时，南阳阴子方者，性至孝，积恩好施，喜祀灶。腊日晨炊，而灶神形见。子方再拜受庆。家有黄羊，因以祀之。自是已后，暴至巨富，田七百余顷，舆马仆隶，比于邦君。子方尝言:‘我子孙必将强大。’至识三世，而遂繁昌。家凡四侯，牧守数十。故后子孙尝以腊日祀灶，而荐黄羊焉。”故事是说，汉宣帝时有一人叫阴子方，因他做人孝顺、仁恩，腊月小年这一天早晨做饭的时候看见灶神显形，于是把家中黄羊杀了用来祭祀。从此后，阴子方交了好运，身家巨富，并且恩荫三代之后。杀黄羊祭灶的风俗就此流传下来，腊月祭灶的习俗也开始逐渐形成。
宋代诗人范成大有《祭灶词》一首，文中对当时民间祭灶活动作了极其生动的描写：
古传腊月二十四，灶君朝天欲言事。
云车风马小留连，家有杯盘丰典祀。
猪头烂熟双鱼鲜，豆沙甘松米饵圆。
男儿酌献女儿避，酹酒烧钱灶君喜。
婢子斗争君莫闻，猫犬触秽君莫嗔。
送君醉饱登天门，勺长勺短勿复云。
乞取利市归来分。
（注：民间祭灶，有腊月廿三和廿四的时日不同）
从腊月二十三小年，一直到除夕，这几天都是灶神回宫的日子。除夕当天，则要重新请灶神下降，百姓都会先贴上灶王爷的神像然后再开始准备除夕的年夜饭，以祀灶作为新的一年迎请众神的标志。这是因为灶神是率领众神下降人间的神仙，只有先拜过灶神，接下来才能对众神进行朝真。
新春过后，其他诸位神仙要各自返归仙班值守，只有灶王爷依旧留在人家，保护这一家人一年四季的日常。而民间百姓们，又将要开始新一年的轮回了。